Nas primeiras entrevistas do Pearl Jam, o vocalista Eddie Vedder costumava compartilhar uma história curiosa sobre a origem do nome da banda. Segundo ele, “Pearl Jam” fazia referência à sua bisavó chamada Pearl, que teria se casado com um nativo americano e se tornado conhecida por suas conservas caseiras, nas quais misturava frutas cozidas, açúcar e peiote alucinógeno. Embora evocativa, essa narrativa foi posteriormente desmentida pelos próprios integrantes da banda. Em entrevista à Rolling Stone em 2006, o baixista Jeff Ament e o guitarrista Mike McCready admitiram que a história era completamente inventada.
Antes da popularização da internet, diversas interpretações alternativas sobre o significado do nome circularam entre os fãs, muitas delas sem base factual. Em uma entrevista recente à Rolling Stone, o ator Austin Butler, conhecido por interpretar Elvis Presley no filme biográfico de Baz Luhrmann em 2022, foi surpreendido por uma dessas versões. Durante uma conversa com a atriz Zoe Kravitz, sua colega no filme “Caught Stealing”, dirigido por Darren Aronofsky, ela o questionou sobre quando ele havia descoberto o suposto significado do nome da banda.
Kravitz perguntou: “Quantos anos você tinha quando percebeu o que Pearl Jam significava?” Butler, que estava tomando uma dose de bebida, respondeu: “Agora mesmo. O que Pearl Jam significa?” Ao que Kravitz respondeu: “É porra, cara.” Butler, visivelmente surpreso, respondeu: “Eu tinha um ano de idade hoje.”
Após a publicação desse trecho pela Rolling Stone, diversos fãs do Pearl Jam reagiram nos comentários, desmentindo essa versão. Segundo eles, a verdadeira origem do nome envolve Jeff Ament, que sugeriu “Pearl” como uma possibilidade quando os integrantes estavam buscando alternativas ao nome original da banda, Mookie Blaylock. A palavra “Jam” foi adicionada posteriormente, inspirada por um show de Neil Young que Vedder, Ament e Stone Gossard assistiram, no qual o músico estendeu nove músicas ao longo de três horas com improvisações extensas.