A década de 1990 representou um período de transição e turbulência para o Iron Maiden. Após a saída de Bruce Dickinson em 1993, a banda britânica recrutou Blaze Bayley, então vocalista do Wolfsbane, para assumir os vocais. Com Bayley à frente, o grupo lançou dois álbuns: The X Factor (1995) e Virtual XI (1998). Embora ambos tenham enfrentado recepção crítica morna e desempenho comercial abaixo do esperado, o baixista e fundador Steve Harris acredita que esses trabalhos merecem uma nova apreciação.
Em entrevista recente à revista Metal Hammer, Harris reafirmou sua convicção de que os discos da era Bayley são subestimados. “Eu disse isso na época e ainda acredito esses dois são álbuns realmente fortes e poderosos, e as pessoas vão apreciá-los mais tarde. E as pessoas estão voltando, descobrindo-os e percebendo que são bons”.
O músico destacou The X Factor como particularmente significativo, refletindo o estado emocional da banda e dele próprio naquele momento. “É um álbum sombrio. Provavelmente porque eu estava em um momento sombrio com a saída do Bruce e passando por um divórcio. Mas o resultado foi um álbum poderoso. Você pega coisas negativas e as transforma em positivas, e essas emoções vêm à tona. A música é uma coisa tão poderosa”.
Lançados em meio à ascensão do grunge e do rock alternativo, os dois álbuns enfrentaram dificuldades para se conectar com o público tradicional do Iron Maiden. O estilo vocal mais grave e áspero de Bayley contrastava com a entrega dramática e aguda de Dickinson, o que gerou divisões entre os fãs. Ainda assim, faixas como “Sign of the Cross”, “The Clansman” e “Futureal” se tornaram cultuadas por admiradores da fase.
Apesar dos desafios, Harris negou que a banda tenha cogitado encerrar as atividades. “Só por algumas horas. É como quando o West Ham perde fico de mau humor por duas horas, mas você tem que se recompor e seguir em frente. É a única maneira de funcionar”.